La adolescencia es el paso de la infancia a la edad adulta. Presenta dos momentos:

La pubertad, período en el que se da la maduración biológica reproductora.
La adolescencia, período que hace referencia a la maduración de las otras esferas de la persona, intelectiva, social, afectiva, etc. Ambas van en paralelo, pero se inicia y termina antes la pubertad.  
  

Cambios sexuales en la adolescencia

La edad media de la pubertad en las chicas está en torno a los 13 años, cuando aparece la primera regla (menarquia), y en los 14 años en los chicos, cuando se da la primera eyaculación.

Hay distintos factores que influyen en el adelanto o retraso de la madurez sexual:

a) El clima: Se adelanta con el clima más cálido. En España la edad media de la menarquia es de 13 años y medio. Es más precoz en Andalucía y Canarias. En los trópicos puede adelantarse hasta los 10 u 11 años. En las zonas árticas se puede retrasar hasta los 17 o 18 años.

b) El sexo: Las niñas maduran antes que los niños. Les llevan casi dos años de ventaja en la maduración ósea, las chicas a los chicos.

c) La herencia y entorno: Hay una correlación entre la edad de menarquia de la madre y la de la hija. El entorno urbano adelanta la menarquia.

Hay otros caracteres que indican la maduración:

- Aparición del vello púbico
- Aparición de las llamadas "muelas del juicio"
- Ensanchamiento de la región pelviana (en las chicas). Un poco después empiezan a crecer los pechos
- La fertilidad empieza uno o dos años después de la menarquia.

Cambios físicos en la adolescencia

1.- Se da un crecimiento rápido, "el estirón": Las chicas empiezan su "estirón" hacia los 11 años, alcanza su cenit a los 12, y hacia los 14 se va ralentizando.Los chicos suelen empezar a los 13 y se acelera entre los 14 y 15.

2.- El aspecto físico o imagen corporal tiene mucha importancia en la adolescencia. Es un periodo en el que se dan cambios físicos muy grandes, lo que requiere un tiempo de adaptación y reconocimiento de sí mismo por parte del adolescente.

3.- Cambios corporales externos: La altura llega a su límite en torno a los 19 años en las chicas, y un año más tarde en los chicos.

Al principio de la adolescencia se da bastante desproporción entre las distintas partes del cuerpo, y algunos adolescentes se ven a sí mismos como "espantapájaros". Poco a poco se va adquiriendo proporción. El tronco se ensancha y se alarga, mientras que las extremidades paran su crecimiento.

4.- Cambios corporales internos. Cambios en el sistema circulatorio -a los 18 años el corazón es 12 veces más grande que en el momento del nacimiento. El sistema respiratorio, los pulmones llegan su máximo desarrollo a los 17 años; en los chicos algo más tarde. Algo parecido ocurre con los demás sistemas orgánicos.

Cambios psicológicos

a) Inestabilidad afectiva y fluctuación en la imagen de sí mismo. Se da gran variación en los estados de ánimo sin que medien circunstancias que pudieranexplicarlo. Unos días están pletóricos de ánimo y otros días caen en el desánimo.

b) Inseguridad. El adolescente se encuentra en tierra de nadie, pues ha abandonado el "papel" de niño y no ha alcanzado el de "adulto". En las sociedades primitivas este paso se realizaba a través de "ritos de iniciación".
La desproporción entre las metas que se persiguen y los recursos y experiencias necesarias para lograrlas hace surgir la desmoralización y la sensación de fracaso.

La reacción ante las dificultades y el sentimiento de inseguridad que tienen les lleva a mostrar una actitud de autoafirmación (a veces llevando la contraria a los padres por sistema), además de adoptar formas de rebeldía, que se interpretan como mecanismos de defensa de una personalidad todavía inmadura y amenazada.

c) Descubrimiento de la intimidad y tendencia a la introspección. En la adolescencia se descubre que uno es diferente, y se tiene además gran tendencia a acentuar esa diferencia. Se da así una búsqueda de una conducta original.
Descubre su mundo interior. Y surge la tendencia a aislarse del mundo que le rodea, a recrearse en ensoñaciones, en un mundo ideal propio al margen de la realidad. Un mundo interior que protege encerrándome en sí mismo.

d) Debilidad en la voluntad. Cuesta hacer las cosas, siente un cierto abatimiento ante las dificultades de la vida ordinaria. Se dedica con entusiasmo a lo que está dentro de sus intereses personales, no escatimando esfuerzo para ello, pero no así "con lo que tengo que hacer porque lo dicen mis padres".

Quiere conseguir las cosas ya, aquí y ahora. Tiende a lo inmediato y fácil, y le falta perseverancia para terminar lo que comienza.

Cambios en la inteligencia

1.- Inicio de la capacidad de abstracción de la inteligencia, lo que le permitirá poder "elevarse" por encima de lo que muestran los sentidos y llegar a conclusiones más generales, elaborando sus propias teorías.
2.- Influencia de la imaginación y los afectos en la inteligencia. El pensamiento está teñido por los sentimientos. Pone mucha carga afectiva en lo que piensa y dice. Por eso es muy radical en sus juicios y dogmático en sus afirmaciones. Le falta capacidad de matización: para él todo es blanco o negro, sin posturas intermedias.
3.-Período en el que se plantean las grandes interrogantes de la vida: ¿Quién soy?, ¿qué sentido tiene la vida?... Es un período crítico con la realidad social que le rodea, no se encuentra a gusto con ella, y quiere cambiarla de manera radical.

Cambios en la conducta social

1.- Tendencia a la conducta gregaria. Se adoptan señales, distintivos, normas del grupo, y una determinada jerga, que satisfacen en el adolescente las necesidades de pertenencia y afiliación.
Se traslada la dependencia de la familia, a la dependencia al grupo. Al incorporarse al grupo, incrementa su capacidad de acción: junto al grupo puede realizar cosas que serían imposibles para él solo.

2.- Necesidad de aceptación por sus iguales. El impulso que siente de evadirse del hogar le lleva al círculo de los amigos, la pandilla, en ella busca:
· Eludir la fiscalización del hogar
· Evitar que le traten como a un niño
· Necesidad de autoafirmarse y de que le acepten y le comprendan

3.- Hipersensibilidad al ridículo. Necesita de la seguridad de ser acogido en el grupo y no encontrarse con actitudes recelosas.

4.- Necesidad de la amistad. Busca un estrechamiento de los lazos de amistad, que muchas permanecen en la vida adulta. Se necesita del "amigo íntimo", a quien se pueda manifestar todo lo que siente y quiere. Pocas personas serán las que tengan esta consideración.

5.- Surgimiento de las pandillas. Se entiende por pandilla grupos pequeños que posibilitan el contacto entre sus miembros y regulan las relaciones cotidianas. La banda, consta casi siempre de varias pandillas, su misión suele ser la de organizar fiestas, reuniones..., lo que hace posible una integración entre los sexos.